Ryder Cup noudattaa erottuvaa kolmipäiväistä formaattia, joka erottaa sen kaikista muista ammattilaisgolfturnauksista. Kilpailu alkaa perjantain aamun foursomes-otteluilla, joissa kaksipelaajatiimit vuorotellen lyövät samaa palloa vaatien täydellistä koordinaatiota ja strategista ajattelua. Perjantain iltapäivä sisältää fourball-ottelut, joissa molemmat pelaajat kummassakin tiimissä voivat pelata omaa palloaan parhaan tuloksen laskiessa. Lauantai heijastaa perjantain formaattia toisella foursomes- ja fourball-ottelukierroksella, kiristäen kilpailua kun tiimit taistelevat ratkaisevia pisteitä. Turnaus huipentuu sunnuntaina kahteentoista yksittäisotteluun, joissa yksittäiset pelaajat kohtaavat kasvotusten kilpailussa, joka usein määräättää kokonaisvoittajan.
Sekä eurooppalaiset että amerikkalaiset joukkueet koostuvat kahdestatoista pelaajasta, jotka valitaan automaattisen karsinnan ja kapteenin valintojen yhdistelmällä. Pelaajat ansaitsevat pisteitä kahden vuoden karsintajakson aikana suorituksensa perusteella major-turnauksissa ja muissa nimetyissä tapahtumissa. Kunkin alueen pistelistan kärkipelaajat turvaavat automaattiset paikat omissa joukkueissaan, kun taas joukkuekapteenit käyttävät harkintavalintoja kokoonpanojensa täydentämiseen. Tämä valintaprosessi luo kiehtovia tarinankerrontoja kun pelaajat pyrkivät ansaitsemaan paikkansa johdonmukaisella suorituksella pidennetyn ajanjakson aikana. Kapteenin valinnat herättävät usein merkittävää keskustelua, sillä nämä valinnat voivat sisältää veteraaneja Ryder Cup -kokemuksella tai nousevia tähtiä, jotka ovat saattaneet jäädä automaattisesta karsinnasta.
Joukkuekapteenit näyttelevät ratkaisevan roolin Ryder Cupin menestyksessä tehden strategisia päätöksiä pelaajien parituksista, ottelujärjestyksestä ja psykologisesta valmistautumisesta. Pelaajien parittamisen taito foursomes- ja fourball-otteluihin vaatii persoonallisuustyyppien, pelityylien ja kentänhallintamenetelmien ymmärtämistä. Menestyksekkäät kumppanuudet yhdistävät usein toisiaan täydentäviä taitoja, kuten pitkän lyöjän parittamisen tarkan lyhytpelipelaajan kanssa. Kapteeneiden on myös harkittava vauhdin vaihdoksia koko kilpailun aikana, mahdollisesti säästäen vahvimmat pelaajansa ratkaisevia sunnuntain yksittäisotteluja varten. Joukkuehuoneen ilmapiiri muuttuu yhtä tärkeäksi, kun kapteenit pyrkivät ylläpitämään moraalia, rakentamaan itseluottamusta ja luomaan yhtenäisyyttä pelaajien keskuudessa, jotka tavallisesti kilpailevat toisiaan vastaan koko kauden ajan.
